4 -La conquête de la nature

Des naturalistes en uniformes

En période de paix, la contribution des officiers du roi à l'histoire naturelle n'est pas négligeable. C'est avec ces instructions d'ordre scientifique qu'un soldat part en mission : « Si chemin faisant il (l'officier) peut ramasser quelques-unes des graines et des plantes contenues dans le mémoire qui lui sera remis avec ceci, il les apportera, mais cela ne doit point le détourner des objets plus intéressants pour le service ». Un mastodonte fossile, « l’éléphant de l'Ohio », fut ainsi découvert par un détachement commandé par le sieur de Longueuil. En 1740, celui-ci emporte quelques os et les expédie au Cabinet du roi. Buffon, dans son Histoire naturelle, générale et particulière, compare le mastodonte au mammouth sibérien, déjà connu.

Gouverneur intérimaire de la colonie de 1747 à 1749, Roland-Michel Barrin de La Galissonière montre un intérêt particulier envers l’histoire naturelle et la botanique. Ami du savant français Duhamel du Monceau, il ne néglige aucun effort pour lui venir en aide dans ses recherches, allant même jusqu'à recourir aux services de la garnison pour ramasser graines, plants et autres spécimens.